Eerste “virovore” ontdekt: een organisme dat virussen eet.
Noem een soort organisch materiaal en de kans is groot dat een of ander organisme is geëvolueerd om het op te eten. Planten, vlees, algen, insecten en bacteriën worden allemaal geconsumeerd door verschillende wezens, maar nu hebben wetenschappers iets nieuws op het menu ontdekt: virussen.
Microben die actief virussen eten
Aangezien virussen absoluut overal worden aangetroffen, is het onvermijdelijk dat organismen ze incidenteel zullen consumeren. Maar onderzoeker John DeLong van de Universiteit van Nebraska-Lincoln wilde weten of microben actief virussen aten en of een dergelijk dieet de fysiologische groei van individuen en de bevolkingsgroei van een gemeenschap zou kunnen ondersteunen.
Om de hypothese te testen, verzamelden DeLong en zijn team monsters van vijverwater, isoleerden verschillende microben en voegden vervolgens grote hoeveelheden chlorovirus toe, een zoetwaterbewoner die groene algen infecteert. In de daaropvolgende dagen volgde het team de populatiegrootte van de virussen en de andere microben om te zien of de laatste de eerste at.
En ja hoor, een bepaalde microbe leek de virussen te snacken – een ciliaat die bekend staat als Halteria. In watermonsters zonder andere voedselbron voor de ciliaten, groeide de Halteria-populatie binnen twee dagen met ongeveer 15 keer, terwijl de chlorovirus-niveaus 100-voudig daalden. In controlemonsters zonder het virus groeide Halteria helemaal niet.
In vervolgtesten tagde het team chlorovirus-DNA met fluorescerende kleurstof en ontdekte dat Halteria-cellen al snel begonnen te gloeien. Dit hielp te bevestigen dat Halteria inderdaad het virus consumeerde.
Deze experimenten laten zien dat de nieuw bedachte term “virivory” nu zijn plaats kan innemen onder herbivory, carnivory et al, met Halteria gekroond tot de eerste bekende vivorory. Maar het is natuurlijk onwaarschijnlijk dat dit de enige is, en de onderzoekers zijn van plan het fenomeen verder te onderzoeken, inclusief de effecten op voedselwebben en grotere systemen zoals de koolstofcyclus.